LASCAUX : Les pigments noirs de la " Scène du puits "

L’interprétation de l’art pariétal préhistorique a été largement abordée par les spécialistes mais souvent en négligeant l’aspect technique des œuvres. L’examen et l’analyse de la matière picturale apportent pourtant des précisions inestimables sur les savoir-faire des premiers artistes. On peut tenter de comprendre comment ils ont mis à profit les pigments présents naturellement dans leur environnement.

La palette de ces artistes est constituée principalement de deux couleurs, le rouge (oxyde de fer : hématite naturelle ou obtenue en chauffant de la gœthite) et le noir (oxyde de manganèse ou organique : charbon de bois, de suie ou noir d’os). A ce pigment, une charge minérale peut être ajoutée afin de modifier la consistance, la plasticité voire de l’économiser. La principale est l’argile.

Les oxydes de fer ont déjà fait l’objet de plusieurs études. En ce qui concerne les oxydes de manganèse, leur complexité n’a pas encore permis une identification structurale des minéraux utilisés comme pigment. Disponibles assez aisément sous forme de gisement à l’extérieur des grottes ou sous forme de dépôt à l’intérieur, les oxydes de manganèse peuvent en effet exister sous une quinzaine de formes structurales et chimiques différentes. La faible cristallinité de ces oxydes et leur mélange rend leur caractérisation difficile.

The Black Pigments of the 'Scène du Puits'

Specialists have largely tackled the interpretation of parietal art but they often disregarded the technical aspect of the artworks. However, the study and analysis of the pictorial medium provide invaluable information about the first artists' know-how, and help to understand how they could make the most of the pigments that were naturally present in their environment.

Most of these artists' palette consists of two colors: red (iron oxide, natural hematite or the result of heating goethite) and black (manganese oxide or organic: charcoal, soot or bone black). Mineral fillers can be added to this pigment in order to change its consistence, its plasticity, or even to save it. Clay is the main filler.

Iron oxides have already been studied on a number of occasions. With regards to manganese oxides, their complexity has meant that the structure of ores used as pigments has not been identified yet. They are readily available in the form of deposits outside the caves, or in the form of sediments inside. In fact, these oxides can be found in some fifteen different structural and chemical forms. Their poor crystallinity and their mixture make them difficult to characterize.

This paper will discuss a more precise characterization of the black pigments found in the famous 'Scène du Puits' panel in the Lascaux Cave. A first approach brought forth the presence of barium manganese oxide, in the form of needles, on all the various pictures. The question is now about the scene homogeneity and the formula notion. Is this a sole artist's work or the result of several creative moments?